Búcsúznak az ausztrál Hornetek

A „klasszikus” Hornetek 1986 óta szolgáltak a RAAF kötelékében, a 75. repülőszázadnál (Tindal Légibázis) és a 77. repülőszázadnál (Williamtown Légibázis). A több, mint három évtized alatt a 75 darabos Hornet-flotta 400 000 repült óra fölött teljesített. Az ünnepélyes kivonási ceremóniára november 29-én a Williamton Légibázison került sor: az eseményen a védelmi miniszter, Peter Dutton mellett, közel ötszázan vettek részt.

„Ma, miután több mint három évtizeden át kiválóan szolgáltuk nemzetünket, miután egyharmad évszázadon át Ausztrália élvonalbeli légiharc képességének ikonja voltunk, búcsút veszünk a Classic Hornet-től – a félelmetes F/A-18-tól” – mondta Dutton miniszter.

Annak idején a Hornetek rendszerbe állítása hatalmas technológiai ugrást jelentett a RAAF-nak. Az első géppár 1985 májusában érkezett Kaliforniából a Williamtown Légibázisra, 12 000 km-es repülés után – a 15 órás út alatt 13-szor került sor légi utántöltésre.

Az azóta eltelt 36 év alatt – és főleg 9/11 után - számtalan katonai misszióban vetették be a Horneteket, leginkább NATO parancsnokság alatt. A küldetések között szerepelt a Diego Garcia-i amerikai légibázis védelme, ahonnan az afganisztáni hadműveletek megkezdődtek, valamint az iraki hadműveletek is, ahol ellenséges célpontokat támadtak és légi támogatást nyújtottak a SAS számára.

„Bár az öreg Hornet már nem emelkedik a levegőbe, a vadászrepülőgép megmarad a pilótáik és a szerelőik emlékezetében. A különálló, ceruzaszerű orr a pilótafülkével, az F404-es hajtóművek összetéveszthetetlen dübörgése és hihetetlen manőverezőképessége mind-mind kivételessé tette a Hornetet. Önmagában is kivételes, de annál is kivételesebb, mert kivételes emberek alkották és gondoskodtak róla” - tette hozzá a miniszter.

A légierő részéről Mel Hupfeld altábornagy is méltatta a Hornetet és a személyi állományt, hozzátéve, hogy az F/A-18 az ausztrál repüléstörténet fontos darabja lesz. „Igazán méltó, hogy pontosan a légierő centenáriumi évében mondunk búcsút a Hornetnek, egy olyan vadászgépnek, amely több mint három évtizede Ausztrália védelmi képességének szerves részét képezi” – mondta.

Hupfeld személyesen vezette azt a tizennégy Hornetből álló kontingenst és a 75-ös repülőszázad állományát, akik 2013 februárjában a Falconer hadművelet keretében vonultak be Irakba. „A koreai háború óta ez volt ausztrál vadászgépek első hadműveleti bevetése, embereink és repülőgépeink a várakozások felett teljesítettek” – jegyezte meg.

Joe Iervasi altábornagy, a RAAF parancsnoka és szintén tapasztalt F/A-18A/B pilóta, a Hornetek legutóbbi hadműveleti bevetéséről számolt be a Daesh-erők (ISIS) ellen. „Ismét a várakozások felett teljesítve, a Hornetek 1937 küldetést repültek, 14 780 repült órát gyűjtöttek össze és körülbelül 1 600 darab lőszert használtak fel" - mondta Iervasi. A búcsúzó Horneteket egy 72 darabos Lockheed Martin F-35A Lightning II flotta váltja majd fel. „Bár szomorúan látom, hogy ez a hihetetlen repülőgép befejezi az ausztrál égbolt őrszemeként betöltött szerepét, izgalmas időszak ez a légierő számára. Belépünk a második századunkba, amikor is már az F-35A biztosítja azt a védelmi képességet, amely elegendő lesz az Ausztrália érdekeit fenyegető veszélyek elrettentésére vagy leküzdésére” – tette hozzá Iervasi.

Sokan azok közül, akik korábban a Classic Hornet-en dolgoztak, most az F-35A-ra vagy az F/A-18E/F Super Hornet-re váltanak.

A RAAF a közelmúltban három új F-35-öst kapott, 44-re növelve ezzel a leszállított gépek számát, a flotta a tervek szerint 2023-ra válik teljessé.