Észak és dél harca

George G. Meade tábornok vezetésével az amerikai polgárháború 94 ezer főt számláló északi főserege ütközött össze a Robert E. Lee tábornok vezette 72 ezer fős déli hadegységekkel. A támadó déliek a túlerő szabályát figyelmen kívül hagyva nyomultak be az északi területekre, úgy, hogy az ellenfél erőfölényben volt, ugyanis egyik sereg sem ismerte a másik pontos tartózkodási helyét és nem rendelkeztek egymásról részletes adatokkal.

Először Meade vezérőrnagy felderítő lovasai John Buford dandártábornok vezetésével találtak rá a déli seregre Gettysburgtől északnyugatra. Buford a hely stratégiai fontosságát felismerve parancsot adott ki a déliek megállítására. A lovas dandárok összecsaptak, ugyanis a déli lovasokat vezénylő Heth a vezérkari parancs ellenére megtámadta az északiakat, miután észrevette, hogy több mint 7400 katonájával szemben közel 2700 lovas áll és nem látta át a korai támadásban rejlő taktikát. Buford lovasai Gettysburg-ön keresztül visszavonultak a Temető dombra és a városban 3500 fő fogságba esett. A katonák ugyan súlyos veszteségeket szenvedtek, amely miatt a későbbi összecsapásokban nem vettek részt, viszont tettükkel jelentős időt nyertek az északiaknak.

Az erősítés mindkét fél részéről fokozatosan érkezett. A konföderációs csapatok több oldalról támadtak. Az északiak kezdetben tartották a Papnevelde-gerincet, John Reynolds szövetségi tábornokot azonban érkezésekor lelőtte egy déli mesterlövész. Az északiakat Richard Ewell tábornok megfutamította, azonban nem üldözte őket kellő határozottsággal. A déliek vezetői hamar feladták a védelmi vonalak felszámolásáért folytatott küzdelmet, megelégedve a részgyőzelmekkel, ezzel megállítva a konföderációs előrenyomulást.

A csata második napján érkezett meg Meade vezérőrnagy. Addigra az északiak jól védhető pozíciót foglaltak el a kampó alakban elhelyezkedő dombokon. Jelentős előnyre tettek szert azáltal, hogy vezetőjük jelenléte nélkül is pontosan tudták a taktikai feladataikat. A déli oldal viszont hátrányba került azáltal, hogy a vezető utasításait nem valósították meg. A hadseregen belüli kommunikációs hibák hozzájárultak a bukáshoz. Longstreet tábornok a létszámbeli hátrány miatt egy átkaroló hadműveletet javasolt, amelyben először manőverezéssel jobb pozíciókat foglaltak volna el. Lee azonban a széleken próbált meg áttörni és bekeríteni a centrumot. Végül Lee Ewellt arra utasította, hogy támadja meg az ellenfél jobbszárnyát.

Azonban a főcsapás Longstreet-el az élen a balszárnyon indult meg. Az északiak balszárnya Sickles tábornok embereiből állt, ahol Meade nem számított támadásra. Sickles pozícióját elhagyva nyomult előre. Azt akarta megakadályozni, hogy a déliek ágyúkat állítsanak fel a „barackosnál és a búzamezőnél”. Ezzel a lépéssel azonban a balszárny sebezhető lett. Mikor Longstreet délután támadást indított, Meade a jobb szárnyról erősítést küldött a sereg másik oldalára. A déliek kiűzték az ellenséget a „búzamezőről és a barackosból”, azonban az északiak oldalán harcolva Chamberlain ezredes a túlerő ellenére megállította a déliek támadását. Az uniós csapatok megtartották kedvező pozíciójukat.

A csata harmadik napján először a Culp’s-dombért küzdöttek, melynek környékén lovas katonák harcoltak. A déliek a centrumban, a Temető-domb ellen, több mint 12 ezer konföderációs gyalogossal szerették volna kivívni a győzelmet, élükön George E. Pickett-el. A támadáshoz azonban közel másfél kilométeren keresztül kellett ágyútűzben átvágniuk. Ennek ellenére elérték az ellenség vonalát, az általuk keletkezett rést azonban az északiak gyorsan betöltötték.

A délieket arra kényszerítették, hogy ismét a nyílt mezőre hátráljanak. A hadsereg jelentős hányada elesett. A déliek további előrenyomulása lehetetlenné vált. Lee visszavonult Virginiába. A Konföderáció hadigazdasága az egyre erősebbé váló uniós tengeri zárlat miatt már nem tudta ellátni a hadsereget. A csata után az északiak fokozatosan kiszorították területeikről a délieket és átvették az irányítást az ország felett. A háromnapos ütközetben több mint 50 ezer katona sebesült meg, tűnt el, vagy vesztette életét.