Bemutatkozott az első, Japánban készült F-35A

Még 2011. december 19-én jelentették be, hogy az F-X repülőgép tenderük győztese az F-35A verzió lett. Az új gépekkel a már lassan kiöregedő F-4EJ Kai Phantomokat váltják majd le. 2012. április 30-án meg is született a konkrét megrendelés, így Japán az FMS (Foreign Military Sales) program keretein belül 4 darab F-35-öst rendelt, 38 példányra pedig opciót jelentettek. Az üzlet értéke akár 10 milliárd dollárt is felemészthet. Az első 4 Japán részére gyártott F-35 (AX-1-től AX-4-esig) a texasi Fort Worth-ban található üzemben készül el. A maradék gépeket (AX-5-től AX-42-ig) már Japánban, a Mitsubishi Heavy Industries vállalat gyártja le.

A Lockheed Martin szakemberei az utolsó gép összeszereléséig segítik a japánokat, a minőségért a felelősséget az amerikaiak vállalják. Még 2014-ben az Egyesült Államok védelmi minisztériuma kiválasztott egy másik helyet is Nagoyaban, ahol egy központ épült a repülőgépek technikai kiszolgálására, javítására, esetleges modernizációjára.

Az első Japán számára épített AX-1 jelzésű gép, mely még az USA-ban készült, berepülési programját 2016. augusztus 5-én kezdte meg. Átadására 2016. szeptember 23-án került sor, majd 2016. november 17-én érkezett meg a szigetországba.

Az első Japánban készülő F-35A-t (AX-5) 2015 decemberében kezdték összeszerelni. Még 2014. június 25-én Japán kormánya azt nyilatkozta, hogy a F-35-ösök a jövőben a Misawa légibázison állomásoznak majd. A japán védelmi minisztérium közleménye szerint, a 42 repülőgép, a hadrendbe állítás, a 20 évre szóló logisztikai támogatás, a pilóták és műszakiak kiképzése több mint 20 milliárd dollárjába kerülhet majd az országnak.