Húsz ember halálát okozta a felelőtlenség

A mai napig nem tudni, pontosan miért közlekedett a megengedett minimális repülési magasságnál 182 méterrel alacsonyabban az az amerikai Grumman EA-6B Prowler, amely végzetes és szörnyű tragédiát okozott 1998. február 3-án az olasz Trentino tartományban. Az avianói támaszpontról felszállt, kiképzési repülést teljesítő gép kis magasságban szelte át a Cavalese közelében található Mount Cermis hegycsúcs alatt elterülő völgyet, és eközben függőleges farokvezérsíkja elvágta az itt működő sífelvonó drótkötelét. A nagykabinban tizenkilenc turista és a kezelő tartózkodott, akiknek esélyük sem volt túlélni mintegy 100 méteres zuhanást, miután a 870 km/h sebességgel haladó gép elvágta a kötelet. Maga a repülő is megsérült egyébként a találkozás következtében úgy a szárnyán, mint a farkán, de kisebb nehézségek árán Richard Ashby századosnak sikerült visszavinnie a légibázisra.

A pilóta utóbb azzal magyarázta a végzetes hibát, hogy a birtokában lévő katonai térképen nem szerepelt a sífelvonó, ez azonban mit sem számított: nyolc német, öt belga, három olasz, két lengyel, egy osztrák és egy holland állampolgár meghalt.
Az eset alapból is óriási felháborodást váltott ki Olaszországban, illetve az érintett nemzetek körében, ami érthető is – azut
Az olasz ügyészség ragaszkodott volna hozzá, hogy a személyzetet adó négy katona olasz bíróság előtt feleljen a tragédiáért, de a NATO szabályzói az amerikai igazságszolgáltatás hatáskörébe utalták az ügyet. Itt már csak Ashby és navigátora, Joseph Schweitzer százados állt ténylegesen az igazságszolgáltatás színe elé. Mint az eljárás során megállapították, a gép nemcsak alacsonyabban, hanem gyorsabban is repült a katonai előírások szerint megengedettnél. Miközben az elvágott kábel 110 méteren futott, maga Ashby azt állította, úgy gondolták, 305 méteres magasságban vannak, miközben a szabályok értelmében 610 méter alá eleve nem is mehettek volna. Később a magasságmérő meghibásodására hivatkoztak, a sebességkorlátozásról pedig azt mondták, ennek nem voltak tudatában. A bíróság ugyanakkor 1999 márciusában mindkettejüket felmentette a gondatlanságból elkövetett húszrendbeli emberölés vádja alól, ami természetesen óriási felháborodást váltott ki Európában, az olasz közvélemény nyomására a politikai szereplők is a szabályok felülvizsgálatát követelték.

Ashby és Schweitzer ugyanakkor nem úszták meg teljességgel a felelősségre vonást. Egy második eljárásban mindkettejüket elmarasztalták az igazságszolgáltatás akadályozása, illetve katonatiszthez méltatlan magatartás tanúsítása miatt, mivel megsemmisítettek egy videófelvételt, amelyet a repülőgépből rögzítettek a tragédia napján. E tettük már csak az első eljárás során, párhuzamosan vált ismertté Chandler P. Seagraves százados vallomása révén. 1999 májusában mind Ashbyt, mind Schweitzert elbocsátották az amerikai hadsereg kötelékéből, és a pilótát hat hónap szabadságvesztésre ítélték, ahonnan végül – jó magaviselete miatt – négy és fél hónap után szabadult. Schweitzer egy vádalkunak köszönhetően úszta meg a börtönt, amelynek keretében mindent bevallott, és terhelő vallomást tett Ashbyre: az egyenruhát azonban ő sem viselhette tovább. Később mindketten megkísérelték helyreállítani renoméjukat, és azt állították: az ügyész némi védelmi minisztériumi háttérrel maga is asszisztált a felmentésükben az emberölési vádak alól, a nyomozást pedig szintén mások tudtával akadályozták, a téma kényes nemzetközi vonatkozásai miatt. Kérelmeiket azonban visszadobták.

Bill Clinton amerikai elnök személyesen kért bocsánatot a katonák felelőtlenségéért, az olasz kormány pedig első körben, a tragédiát követő egy év leteltéig minden áldozat után 65-65 ezer dolláros jóvátételt fizetett az érintett családoknak, amelyet az amerikaiak utóbb megtérítettek. 1999 májusában az amerikai Kongresszus létrehozott egy 40 millió dolláros kompenzációs alapot az áldozatok családjai részére, az olasz kormány pedig fejenként 1,9 millió dollárt fizetett végösszegként kárpótlásul. A hatályos NATO-rendelkezések értelmében e pénzek 75 százalékát végül az amerikai kormány fizette ki. Mindez azonban természetesen már nem sokat számított: az esetet azóta is a cermisi mészárlásként emlegetik Olaszországban.