Pilóta nélkül emelkedett a levegőbe az amerikai légierő F-16-osa

Az F-16-osok pilóta nélküli repülőgéppé történő átalakításával most egy új fejezet nyílik a légierő életében, hiszen eddig a légicélok szerepét a QF-4-esek töltötték be. Lévén azonban, hogy ezek fogyóeszközök, az USAF-nak gondoskodni kellett az éleslövészetekben is kulcsfontosságú szerepet betöltő új légicélok rendszeresítéséről, így esett választásuk az F-16-osra. A program jól halad, a QF-16-os első pilóta nélküli repülésére a napokban került sor.

Az első felszállás helyszíne a floridai Tyndall légibázis volt, ahová még 2012 novemberében érkezett meg az első QF-16-os, hogy megkezdje tesztprogramját. Az azóta eltelt hónapokban lezajlott a Boeing által a QF-16-osok részére fejlesztett vezérlőrendszer tesztelése, ennek főpróbája volt a most végrehajtott szűzfelszállás. A helyszínen az amerikai légierő két tesztpilótája egy földi vezérlő állomásról irányította távolról a QF-16-os (QF-16A Block 15, 83-1110 szériaszám) repülését, melynek során felszállást, különböző szimulált manővereket, hangsebesség feletti repülést, illetve leszállást hajtottak végre.

Ryan Inman alezredes, a 82. légicél-kezelő század parancsnoka elmondta: „Igazság szerint kicsit furcsa volt úgy látni egy F-16-os felszállást, hogy nem ült benne pilóta, de összességében ez egy nagyszerű repülés volt. A QF-4-es az elmúlt években jó szolgálatot tett, de eljött az idő, hogy váltsunk, és 4. generációs gépeket alkalmazzunk az elkövetkező 10-20 évben célgépként."

A most végrehajtott egyórás első repülés fontos momentum a tesztprogramban, melyben többek között éleslövészet is szerepelni fog, ezt azonban már az új-mexikói Holloman légibázison hajtják majd végre. A haditengerészet, a légierő és a hadsereg elsősorban fegyverek tesztelésére, illetve különböző kiképzési feladatokban alkalmazza majd a QF-16-osokat.

A Boeing tesztelésre hat F-16-ost alakít át QF-16-ossá, a LRIP (low-rate initial production) gyártás az előzetes ütemterv szerint 2013 utolsó negyedévében indulhat, míg az elso „sorozatgyártott" példányok átadása 2015-ben várható.

Korábbi információk szerint a Boeing 126 F-16-ost alakít át QF-16-os célgéppé az amerikai légierő részére, melyek a Davis-Monthan légibázis mellett lekonzervált, régebbi változatú F-16-osokból kerülnek ki. Az első QF-16-os (85-1570) felszállására egyébként 2012 májusában került sor a Jacksonville-i Cecil Field-ről, a repülőgépet azonban akkor még a cockpitban ülő pilóta irányította.