A film a hat óránál sokkal hosszabbnak mutatja be a túlélők és a mentőcsapatok küzdelmét – de kell is az idő az emberi drámák kibontásához. A harc számos síkon folyik egyszerre: a víz alatt rekedtek a tengerrel, a levegőhiánnyal, a megőrülés ellen küzdenek, míg a felszínen a hadgyakorlat résztvevői, továbbá a nagy nehezen elinduló, alkalmatlan, ósdi eszközökkel felszerelt mentőcsapatok próbálják elérni az összeroncsolódott, a tengerfenékbe fúródott, megdőlt hajótestet. Eközben Murmanszkban a feleségek, szülők tesznek meg mindent azért, hogy a pletykákból kirajzolódó végzetes eseményről bármilyen információt kicsikarjanak az Északi Flotta vezetőitől – akik viszont azon vannak, hogy ne kelljen semmit bevallaniuk. Max von Sydow elképesztő profizmussal alakítja a rezzenéstelen, érzelemmentes, csak a kármentésre és ködösítésre koncentráló flottaparancsnok szerepét. Érdekes megfigyelni, ahogy egy tengeralattjáró-balesetben korábban már három hetet a víz alatt rostokoló, idős apa próbálja nyugtatgatni Averin fiatal feleségét, aki éppen a második gyermekét várja. A harc itt a generációk között zajlik – mit engedhetünk meg magunknak a személytelen, rideg, a valóságot letagadó hatalommal szemben? A harcban minden eszköz megengedett, így valóban volt rá példa, hogy a nyilvános találkozó során a kamerák előtt hangosan tiltakozó hölgyet titokban beadott nyugtató injekcióval kábították el, majd cipelték ki.
S végül harc az is, amit a 72, árván maradt kisgyerek egyike tesz: a templomban, a gyászszertartás követően nem fog kezet az apját a halálba küldő öreg admirálissal. Mihail Averin gyermeke ezzel tud csupán visszavágni.