Százötvenöt éve lőtték le Lincoln elnököt

1865. április 9-én Robert E. Lee tábornok hivatalosan is letette a fegyvert és aláírta a békéről szóló dokumentumokat. Noha a négy évnyi szenvedést, vérontást, családok szétesését hozó polgárháború az északiak győzelmével végződött, Abraham Lincoln nem élvezhette ki a diadalt, és ami még fájdalmasabb, nem vehetett részt az újjáépítési-újraegyesítési munkálatokban sem: öt nappal később John Wilkes Booth végzetes lövéssel oltotta ki az elnök életét.

Booth keresett színésznek számított ezekben az években, és ugyan északon élt és dolgozott, a konzervatívabb déli eszmékkel rokonszenvezett: Lincoln politikáját határozottan ellenezte, és ahogy haladtak előre a háború eseményei, hamarosan gyűlölet fűtötte megszállottsággá változott. A merénylő 1865 elején már konkrétan az elnök elrablását, illetve meggyilkolását tervezgette, és eltökéltségét a polgárháború befejezése sem ingatta meg: úgy gondolta, Lincoln halála káoszba borítja majd az Egyesült Államokat, a déliek pedig a zűrzavar közepette ismét erőre kapnak majd.

Lincoln április 14-én a washingtoni Ford színházban tekintette meg az Our American Cousin című darabot. Booth számtalanszor játszott az épületben, így jól ismerte annak felépítését. Tervét segítette, hogy az elnököt a páholy előtt őrző rendőr valamiért elhagyta az őrhelyét. A pisztollyal és késsel felfegyverkezett merénylő így akadály nélkül közelíthette meg az Egyesült Államok első emberét: Lincoln háta mögé lépett, és azonnal fejbelőtte. Noha az előadást az elnöki párral egy páholyban végigélvező katonatiszt, Henry Rathbone megpróbálta ártalmatlanítani a gyilkost, Booth őt is megsebezte a késével, majd a színpadra ugrott. Noha eltörte a lábát az esés közepette, még ez sem zavarta meg, és azt kiáltotta: Sic semper tyrannis! The South is avenged!" („Így járnak a zsarnokok! Bosszút áltam a déliekért!") Booth ezt követően a sokkolt nézősereg dermedt csendje közepette kibicegett a színházból, és lóháton távozott a merénylet színhelyéről.

Lincoln még élt, amikor megérkeztek az orvosok, de a szakemberek azonnal látták, hogy nem fogja túlélni a lövést. Az elnök végül másnap kora reggel hunyt el. Booth még tíz napon át bujkált a nyomába szegődött katonák elől, akik végül egy virginiai farmon találtak rá április 26-án. Nem volt hajlandó megadni magát, így üldözői rágyújtották a csűrt, majd lelőtték. Célja nem valósult meg: a Konföderáció nemhogy nem támadt fel többé, de a szeretett elnök halála csak még jobban megerősítette a szolidaritást a háború évei alatt kifáradt, kivérzett amerikai társadalomban.