Gyerek filmsztár, háborús hős

John Leslie „Jackie" Coogan még a némafilmek idején lépett rivaldafénybe és lett elismert gyermekszínész. Még Charlie Chaplinnel is szerepelt közös filmben. Sok-sok évvel később, már a ‘60-as évek hollywoodi filmiparában ő volt az első Addams Family-komédia Fester nagybácsija.

Ám azt talán kevesen tudják, hogy a két filmes éra között Coogan az amerikai hadseregben szolgált, ráadásul nem is akármilyen egységben! Még a Pearl Harbor ellen intézett japán támadás előtt jelentkezett a seregbe, hogy szerencsét próbáljon. A december 7-i orvtámadást követően benyújtotta áthelyezési kérelmét a hadsereg légierejébe, hiszen civil életében pilótának is tanult.

A hadsereg a vitorlázógép-pilóták osztagába sorolta be.
Ezen alakulat tagjai könnyűszerkezetes, hajtómű nélküli légi járműveket vezettek. A célzóna felett a vontatógépekről lecsatolták a vitorlázógépeket, amelyek ezután néma csendben suhantak a tervezett leszállási pont felé – több-kevesebb sikerrel. Ugyanis még ideális időjárási körülmények között is igazi kihívás volt egy katonákkal, fegyverekkel megterhelt szerkezetet elnavigálni a széljárások figyelembevételével. Ráadásul a hadsereg vitorlázópilótáinak gyakorta ellenséges tűz mellett kellett célra tartaniuk a fizikai erőknek kiszolgáltatott gépüket.

Mindez nem tántorította el Coogant. Filmes múltjára tekintettel felajánlották neki, hogy csak propagandafilmek miatt emelkedjen a magasba, ám ő mégis úgy döntött, hogy éles bevetésre jelentkezik. Kiképzését követően csatlakozott az 1. Légi Kommandócsoporthoz. A különleges alakulat feladatai között szerepelt az ellenséges vonalak mögötti harci tevékenység. A csapatok bejuttatásában rendkívüli szerepet kaptak a vitorlázógépek.

Jackie Coogan első bevetésére 1944. március 5-én került sor. A Délkelet-Ázsiába induló gép fedélzetére Orde Wingate tábornok, a Csinditek parancsnoka is felkapaszkodott. A speciális brit különítményt az angol különleges erőkből és gurkha harcosokból állították össze, hogy mélyen japán területeken tevékenykedjen. A március 5-én indított akció során a vitorlázók már az éj sötétjében csatlakoztak le a vontató C−47-es szállítógépekről. A leszállási zóna rendkívül veszélyes volt. Érintetlen dzsungelterepen, vaksötétben kellett földre tenni a törékeny légi járműveket.

A leszállás kisebb sérüléseket leszámítva sikeres volt. Az amerikai hadsereg szabályzata szerint a vitorlázópilótáknak ettől kezdve semmi dolguk nem lett volna, csak megvárni, míg kivonják őket a területről. De a briteknek más volt a hozzáállásuk: szerintük a pilóta is katona, tehát harcos. Bár amerikai mivolta miatt nem kényszerítették Coogant a fegyverfogásra, visszaemlékezések szerint nem tétovázott, amikor választania kellett, májusi kivonásáig együtt harcolt utasaival.

Ezt követően éles bevetésre már nem küldték, főleg kiképzési feladatokon vett részt. Ehhez talán annak is köze lehetett, hogy hazatérését követően meghódította Amerika akkori legimádottabb csillagát: feleségül vette Betty Grable színésznőt. Háborús tetteit félresöpörve, bajtársai is e lépéséről emlékeztek rá leginkább.